Bell Gardens advierte sobre posible déficit presupuestario de $8 millones si fracasa la Medida BG y disminuyen los ingresos del casino

Funcionarios de Bell Gardens están haciendo sonar las alarmas antes de las elecciones del 2 de junio, advirtiendo que la ciudad podría enfrentar un déficit presupuestario cercano a los $8 millones si los votantes rechazan la Medida BG, un impuesto sobre las ventas de un cuarto de centavo, y si las regulaciones estatales sobre las salas de juego sobreviven a una batalla legal en curso.

Las autoridades municipales afirman que, en el peor de los escenarios, la ciudad podría verse obligada a recortar servicios de policía, parques, programas recreativos y otros servicios esenciales mientras enfrenta déficits crecientes y posibles pérdidas relacionadas con el Parkwest Bicycle Casino, una sala de juego ubicada en Bell Gardens y la mayor fuente de ingresos de la ciudad.

A principios de este año, el Concejo Municipal declaró formalmente una emergencia fiscal relacionada con la posible pérdida de ingresos provenientes de la sala de juego antes de votar para colocar la Medida BG en la boleta electoral.

“Para Bell Gardens, estas no son decisiones presupuestarias abstractas”, dijo la concejal Francis De Leon Sánchez durante una conferencia de prensa el 12 de mayo en oposición a las regulaciones del procurador general Rob Bonta dirigidas a los juegos tipo blackjack y a los juegos con jugador-banquero en las salas de juego de California.

“Se trata de servicios reales, familias reales y consecuencias reales”, afirmó.

La Medida BG agregaría un cuarto de centavo al impuesto sobre las ventas para ayudar a financiar a la policía, los parques, las reparaciones de calles y los programas recreativos. Funcionarios de la ciudad estiman que la medida generaría aproximadamente $975,000 el próximo año mientras Bell Gardens se prepara para posibles pérdidas relacionadas con las nuevas regulaciones estatales sobre los juegos de azar.

“Queríamos mantener el dinero aquí en nuestra ciudad”, dijo De Leon Sánchez en una entrevista reciente. “¿Va a resolver la Medida BG todos nuestros problemas? No, pero definitivamente nos va a ayudar”.

Durante una reunión presupuestaria celebrada el 11 de mayo, líderes municipales describieron un panorama preocupante marcado por el aumento de costos, déficits crecientes e incertidumbre en torno a los ingresos de la sala de juego. Advirtieron que, si se materializa el peor escenario, la ciudad podría verse obligada a comenzar a eliminar servicios financiados por el fondo general.

“Desde la perspectiva del personal municipal... estas son cosas aterradoras de decir en voz alta”, comentó el administrador municipal Michael B. O’Kelly.

Bell Gardens proyecta un déficit de $1.97 millones este año fiscal y otro de $3.67 millones el próximo año, suponiendo que los votantes aprueben la Medida BG y que un tribunal bloquee las regulaciones de Bonta.

Sin embargo, los funcionarios advirtieron que la situación podría empeorar considerablemente. Durante la discusión presupuestaria, el concejal Marco Barcena señaló que el déficit proyectado de la ciudad, combinado con una pérdida estimada de entre $4 millones y $7 millones en ingresos de la sala de juego y el fracaso de la Medida BG, podría elevar el déficit presupuestario a cerca de $8 millones. O’Kelly confirmó que la ciudad está modelando una reducción aproximada del 35% en los ingresos de la sala de juego bajo las nuevas regulaciones.

“En ese punto, tendríamos que decidir qué servicios vamos a empezar a eliminar y cuáles podremos seguir manteniendo, ¿verdad?”, preguntó De Leon Sánchez durante la reunión.

En una entrevista telefónica, De Leon Sánchez advirtió que los recortes podrían afectar directamente la seguridad pública.

“También habrá recortes cuando se trate de seguridad pública”, dijo. “Eso podría significar menos oficiales patrullando las calles o incluso la eliminación de puestos de policía”.

También advirtió que Bell Gardens podría verse obligada a reducir programas para adultos mayores, jóvenes y residentes de bajos ingresos si los ingresos continúan disminuyendo. Entre los servicios que podrían verse afectados se encuentran clases gratuitas y de bajo costo, asistencia para el pago de renta y el Centro Comunitario de Servicios Familiares, que incluye una despensa comunitaria y otros programas de ayuda.

“Programas para nuestros adultos mayores, programas para nuestros jóvenes y programas comunitarios en general”, dijo cuando se le preguntó qué servicios podrían verse afectados.

Una ciudad construida alrededor de los ingresos del casino

Bell Gardens ha dependido durante mucho tiempo del Bicycle Casino, ubicado cerca de la autopista 710, como una fuente clave de financiamiento municipal. Los impuestos generados por las salas de juego representaron aproximadamente el 38% de los ingresos del fondo general de la ciudad durante el año fiscal 2025-26.

“Los ingresos que recibimos del casino son nuestra principal fuente de ingresos”, dijo De Leon Sánchez.

Las proyecciones municipales estiman que los ingresos provenientes de las salas de juego serán de aproximadamente $17.4 millones el próximo año, una disminución de alrededor de $1.58 millones respecto al presupuesto actual.

Funcionarios señalaron que las obras de construcción y remodelación en el Bicycle Casino probablemente contribuyeron a la disminución reciente. Sin embargo, sostienen que la amenaza más importante proviene de Sacramento. Según O’Kelly, las regulaciones propuestas por la Fiscalía General podrían reducir los ingresos de las salas de juego en aproximadamente un 35%.

“Esa es la preocupación”, dijo O’Kelly. “La gente podría optar por ir a los casinos tribales”.

La disputa entre los casinos tribales y las salas de juego se intensificó el año pasado cuando el Departamento de Justicia de California impulsó nuevas regulaciones que prohíben juegos tipo blackjack en las salas de juego y exigen que la posición de jugador-banquero rote entre al menos dos jugadores cada 40 minutos. Si ningún jugador acepta el papel, la mesa tendría que cerrarse.

Las tribus respaldaron las regulaciones argumentando que la ley estatal les otorga derechos exclusivos para ofrecer juegos bancados por la casa, como el blackjack. En respuesta, la Asociación de Juegos de California y varias salas de juego presentaron demandas en marzo, argumentando que las nuevas reglas revierten décadas de jurisprudencia establecida.

La semana pasada, un juez del Tribunal Superior de San Francisco emitió una orden judicial preliminar que bloquea temporalmente la aplicación de las regulaciones mientras continúa el litigio.

Los operadores de salas de juego advirtieron que los cambios podrían obligar a los casinos a cerrar mesas de juego, reducir drásticamente sus ingresos e incluso provocar el cierre de negocios por completo.

En una reciente columna de opinión publicada en The Sacramento Bee, el presidente de la Asociación de Juegos de California, Kyle Kirkland, advirtió que las regulaciones restringirían severamente los juegos de jugador-banquero, los cuales son “fundamentales para nuestros negocios y la principal razón por la que los clientes cruzan nuestras puertas”.

“El estado nos ha quitado ese fundamento”, dijo De Leon Sánchez durante la conferencia de prensa, en referencia a las nuevas regulaciones. “Estas regulaciones pueden beneficiar a poderosos intereses de la industria del juego, pero son las comunidades trabajadoras como Bell Gardens las que están siendo obligadas a pagar el precio”.

De Leon Sánchez también criticó la oficina de Bonta por lo que describió como una falta de comunicación con las ciudades y salas de juego afectadas.

“Cuando solicitamos reuniones con el Procurador General y su equipo, nos las negaron”, dijo. “No creo que nos haya dado la oportunidad de dialogar con él sobre este tema”.

Como presidenta de la Autoridad de Poderes Conjuntos de Ciudades de California para la Autosuficiencia (California Cities for Self-Reliance Joint Powers Authority), una coalición de ciudades con salas de juego que incluye a Bell Gardens, Commerce, Compton y Hawaiian Gardens, De Leon Sánchez afirmó que la preocupación por la pérdida de ingresos es generalizada entre los gobiernos locales que dependen en gran medida de los impuestos provenientes de los casinos.

“Hawaiian Gardens quedaría devastada si su sala de juego dejara de ofrecer esos juegos”, dijo. “Realmente tendrían que evaluar qué servicios podrían seguir brindando a sus residentes en ese momento”.

Un colchón financiero... por ahora

A pesar de las advertencias, los funcionarios enfatizaron que Bell Gardens no está al borde de la bancarrota.

Según el presupuesto propuesto, la ciudad proyecta cerrar el año fiscal 2025-26 con un saldo en el fondo general de aproximadamente $23.5 millones, incluidos alrededor de $17.7 millones en reservas asignadas y no asignadas.

O’Kelly señaló que esas reservas han permitido a la ciudad absorber impactos financieros sin realizar recortes significativos a los servicios públicos.

“Para eso existe el saldo del fondo”, explicó. “Está ahí para amortiguar cualquier disminución en los ingresos o aumento en los gastos y así mantener los servicios año tras año”.

Funcionarios citaron la pandemia de COVID-19 como ejemplo. Incluso después de que el cierre temporal del Bicycle Casino eliminó millones de dólares en ingresos municipales, Bell Gardens logró mantener la mayoría de sus servicios esenciales utilizando reservas acumuladas durante años más favorables.

El concejal Jorgel Chávez reconoció que la posible pérdida de ingresos provenientes de la sala de juego sería dolorosa y afirmó que la aprobación de la Medida BG será fundamental para mantener los servicios municipales, aunque expresó confianza en la capacidad de la ciudad para superar el desafío.

“Superamos la pandemia y también superaremos esto”, escribió en un correo electrónico.

De Leon Sánchez señaló que las reservas pueden ayudar a amortiguar el golpe a corto plazo, pero advirtió que no representan una solución permanente.

“A corto plazo, sí nos ayudarán”, dijo. “A largo plazo, no. Vamos a tener que tomar decisiones realmente difíciles”.

También advirtió que la ciudad podría tener dificultades para mantener el mismo nivel de apoyo a los residentes si continúan disminuyendo los ingresos provenientes de las salas de juego.

“A largo plazo, no sé si podremos seguir ayudando a nuestros residentes al nivel que lo hemos hecho hasta ahora”, concluyó.